La palabra “cáncer” suele asociarse de inmediato con la quimioterapia. Sin embargo, esta no es la única opción disponible ni es obligatoria en todos los casos. El tratamiento para cáncer depende de múltiples factores: el tipo de tumor, su localización, el estadio clínico, las características genéticas del paciente y las condiciones de salud generales. En muchos escenarios clínicos, la quimioterapia no es necesaria, o se combina con otros enfoques terapéuticos como cirugía, radioterapia, inmunoterapia o terapias dirigidas. Comprender cuándo se utiliza la quimioterapia y cuándo no, permite tomar decisiones informadas y realistas.

Cuándo se indica quimioterapia como parte del tratamiento

La quimioterapia consiste en la administración de medicamentos citotóxicos que destruyen células cancerosas o detienen su multiplicación. Se utiliza en una gran variedad de tipos de cáncer, especialmente cuando el tumor se ha diseminado o cuando se quiere reducir su tamaño antes de una intervención quirúrgica.

Existen diferentes momentos en los que se puede emplear la quimioterapia:

• Neoadyuvante: Antes de una cirugía, para disminuir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación.

• Adyuvante: Después de la cirugía, para eliminar células cancerosas residuales.

• Paliativa: En casos avanzados o metastásicos, con el objetivo de controlar los síntomas y prolongar la vida.

• Principal o exclusiva: En tumores muy sensibles a los medicamentos, como algunos linfomas o leucemias.

El oncólogo evalúa cuidadosamente los riesgos y beneficios antes de indicar este tipo de tratamiento. No todos los cánceres responden bien a la quimioterapia, y en ciertos contextos puede ser preferible optar por otras modalidades terapéuticas.

Tipos de cáncer que no siempre requieren quimioterapia

Contrario a la creencia popular, muchos tipos de cáncer pueden tratarse sin necesidad de recurrir a quimioterapia. Algunos ejemplos son:

Cáncer de tiroides
En la mayoría de los casos, el cáncer diferenciado de tiroides se trata exitosamente con cirugía (tiroidectomía) y, en ocasiones, con yodo radiactivo. La quimioterapia se reserva solo para casos muy avanzados o refractarios.

Cáncer de próstata
El tratamiento de este tipo de cáncer depende del riesgo y del estadio. En pacientes con enfermedad localizada de bajo riesgo, se puede optar por vigilancia activa, radioterapia o cirugía. La quimioterapia se considera solo en etapas metastásicas o cuando falla la terapia hormonal.

Melanoma en etapa temprana
Los melanomas superficiales pueden eliminarse por completo con cirugía. En fases iniciales, la quimioterapia no forma parte del protocolo estándar. Las terapias inmunológicas y dirigidas son preferidas en etapas más avanzadas.

Carcinoma basocelular de piel
Es el tipo más común de cáncer de piel y generalmente se trata con cirugía, crioterapia o terapia fotodinámica. La quimioterapia se indica solo en casos diseminados, que son poco frecuentes.

Cáncer de mama con subtipo hormonal positivo
En muchos casos, especialmente en mujeres posmenopáusicas con tumores pequeños y receptores hormonales positivos, se puede evitar la quimioterapia. La terapia hormonal (como tamoxifeno o inhibidores de aromatasa) puede ser suficiente para controlar la enfermedad.

Alternativas terapéuticas a la quimioterapia

El avance de la medicina ha permitido el desarrollo de tratamientos menos agresivos y más específicos, que pueden reemplazar o complementar a la quimioterapia convencional. Algunas de estas opciones son:

Cirugía oncológica
Cuando el tumor está localizado y es posible extirparlo completamente, la cirugía puede ser la única intervención necesaria. En muchos cánceres sólidos, es el tratamiento inicial más efectivo.

Radioterapia
La radiación de alta energía se utiliza para destruir células tumorales localizadas. Puede ser curativa o paliativa, y en ciertos cánceres como el de cuello uterino o próstata, es el tratamiento principal.

Inmunoterapia
Este tratamiento activa el sistema inmune del paciente para que reconozca y destruya las células cancerosas. Ha mostrado excelentes resultados en cáncer de pulmón, melanoma y tumores uroteliales, entre otros.

Terapias dirigidas
Actúan sobre mutaciones genéticas o proteínas específicas del tumor. Son altamente efectivas en pacientes seleccionados con mutaciones como EGFR, ALK, BRAF, entre otras.

Terapia hormonal
En ciertos tipos de cáncer como el de mama o próstata, las hormonas juegan un papel en el crecimiento del tumor. Su bloqueo mediante medicamentos puede detener la progresión de la enfermedad sin recurrir a quimioterapia.

Factores que influyen en la elección del tratamiento

La decisión sobre si un paciente recibirá quimioterapia o no se toma de forma individualizada. El equipo médico analiza diferentes variables, entre las que destacan:

• Edad y estado general del paciente

• Presencia de enfermedades crónicas

• Estadio y tipo histológico del tumor

• Perfil molecular del cáncer

• Preferencias del paciente informadas y razonadas

El avance hacia una medicina personalizada ha permitido ofrecer tratamientos más efectivos y menos tóxicos, ajustados a cada perfil clínico.

Consideraciones sobre los efectos secundarios

Uno de los factores que más preocupan a los pacientes respecto a la quimioterapia son sus efectos adversos. Náuseas, fatiga, caída del cabello, inmunosupresión y alteraciones gastrointestinales son comunes. Por esta razón, en los casos donde existen tratamientos equivalentes en eficacia pero con menor toxicidad, los oncólogos tienden a evitarlos o emplearlos en combinación con medicamentos que contrarresten dichos efectos.

El tratamiento para cáncer no siempre incluye quimioterapia. Su indicación depende del tipo de tumor, la etapa de la enfermedad, las características individuales del paciente y la disponibilidad de opciones terapéuticas más específicas. El enfoque actual en oncología es brindar terapias personalizadas, efectivas y con el menor impacto posible en la calidad de vida del paciente. Por ello, es fundamental contar con la orientación de un equipo médico especializado que pueda explicar cada alternativa y tomar decisiones basadas en evidencia científica y en el bienestar integral de la persona.